Siamo sul finire del XVIII° secolo: il pittore Neville viene invitato nella villa della ricca famiglia Herbert per dipingere dodici quadri della sua residenza e del suo vasto giardino, su richiesta della signora Herbert che vuole farne dono al marito, momentaneamente assente. Neville accetta, ponendo pero' una singolare clausola nel contratto: ogni sera la padrona di casa dovra' soddisfare i suoi desideri, per tutta la durata della lavorazione dei dipinti. Dopo il sesto disegno, la figlia degli Herbert, sposata ad un tedesco impotente, fa capire al pittore che nei suoi quadri si possono cogliere degli indizi rivelatori di un piano ordito contro suo padre. In cambio del silenzio, Neville stipula con lei un contratto simile al precedente. La figlia puo' cosi' avere un erede, in modo che il patrimonio resti in famiglia. Quando viene ritrovato il cadavere di Mr. Herbert in giardino, la posizione di Neville diventa scottante. Il pittore, che sospetta di alcuni componenti della famiglia, accusa questi apertamente. Resta percio' una cosa sola da fare: eliminarlo.
Il regista-pittore Peter Greenaway, qui agli esordi nel lungometraggio, ha girato il film esclusivamente con inquadrature fisse: il taglio fotografico e la vivacita' dei colori con i quali sono ripresi i giardini inglesi, danno la sensazione di vedere dei quadri all'interno dei quali si muovono i vari personaggi, come parte integrante del paesaggio. Il fulcro del film sta nello scontro tra il pittore, il mondo che egli rappresenta e l'effettivo mondo reale; la sua capacita' di interpretare le cose finisce per ritorcerglisi contro: egli crede di controllare la realta' con i suoi disegni, ma e' invece questa che lo maneggia secondo i suoi disegni, questi ultimi intesi in senso metaforico.
La prima parte di questo film innovativo e intelligente e' molto riuscita, caratterizzata da un continuo alternarsi di scene con dialoghi teatrali, con l'accompagnamento delle musiche di Michael Nyman, mentre il ritmo narrativo della seconda parte mostra alcuni segni di stanchezza. Da ricordare: molti si saranno chiesti che cosa significhi la presenza di una statua vivente in numerose sequenze del film. Ho trovato una valida spiegazione nella critica di Callisto Cosulich su Paese Sera del 5-11-83: "......nel XVIII° secolo i proprietari delle ville inglesi costringevano spesso i loro giardinieri a salire su basamenti di pietra in costumi adamitici e a portare armature, a soli fini ornamentali".